任何研究过如何降低对环境影响的人都可能听说过，他们应该少吃肉，尤其是牛肉。即使在规模上，奶牛也是一种低效的喂养方式——回收一吨牛肉需要近四吨水，而且许多农业实践排放温室气体和污染物。
匹兹堡大学的研究人员是第一个在美国牛肉供应链上追踪这些污染物之一氮的人。他们发现吃牛肉的地方和感受到氮影响的地方之间存在很大的空间脱节。
斯旺森工程学院土木与环境工程教授Vikas Khanna说，之前的研究关注的是基于生产的影响。“他们问，‘生产一定数量的牛肉需要什么?’他们倾向于报告平均环境影响，”比如在整个过程中产生了多少水、温室气体或其他污染物。
在《环境科学与技术》杂志上发表的一篇论文中，康纳和博士生Anaís Ostroski绘制了氮对每个县的影响图，为哪些地区面临养牛对环境的影响提供了最清晰的画面。加入Khanna和Ostroski的还有Oleg Prokopyev，他曾是皮特大学的工业工程教授，现在在苏黎世大学工作。
该论文的主要作者Ostroski说:“由于对环境的级联效应，测量氮的损失并了解它们发生在哪里是至关重要的。”“一个活性氮分子在转化回稳定的大气氮之前会造成多种不利影响。食品供应链变得越来越复杂;我们发现，当一个县消费牛肉时，平均有200多个县的氮流失。”
我们的大气中有79%是氮，但大气中的氮化学键很强，不会与其他物质发生反应。然而，用作肥料的氮是活性的。随着它的积累，它会产生表面臭氧，从而导致呼吸问题。当雨水将农田里的氮肥冲入水道时，会引发藻类失控生长，藻类会从水中吸收氧气，使鱼类和其他海洋生物窒息。
2017年，牛肉消费向环境中释放了大约1330千兆克的氮——这足以给大约1950万英亩的土地施肥，或美国种植的所有玉米的20%。
在一个特定的县消费牛肉时，它与200多个县的平均氮损失有关。
阿奈Ostroski
它的影响在全国各地并不是平等的。
这项新研究表明，生活在东海岸以及加州、内华达州和亚利桑那州大片地区的人们，与为食用汉堡而进入环境的氮的距离超过600英里。
污染在供应链中以几种不同的方式发生。奶牛吃的是用氮肥种植的食物。其中大部分被雨水冲走，污染了附近的土地和供水系统。
肉牛被饲养在废水中释放氮的加工设施中。在这里，Khanna看到了一个机会，通过实施循环经济模式，从废水中回收氮和磷等有价值的营养物质，从而最大限度地减少氮污染。
“从动物废水中回收营养物质将是一个双赢的解决方案，”他说。氮将被排除在生态系统之外，农民可以将氮重新用作肥料，同时也可以将处理过的水重新用于灌溉。
虽然寻找技术解决方案来减少养牛对环境的影响很重要，但卡纳对技术繁荣提出了警告，“我们不要只看树木而忽略了森林。重要的是要从整体角度看待潜在的解决方案，以确保我们不会以牺牲其他问题为代价来解决一个问题。”
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